Acontece que algumas infecções zumbis não vão para o cérebro.
Ophiocordyceps unilateralis, um fungo encontrado principalmente em florestas tropicais, tem como alvo as formigas-carpinteiras, a fim de se multiplicar e se espalhar. Comumente chamado de fungo de formigas zumbis, o Ophiocordyceps unilateralis toma o controle das formigas e as compele a subir alto em árvores para que elas se alimentem da parte inferior das folhas e galhos até que elas morram. Após a morte da formiga, o fungo cresce um caule na cabeça da formiga (que você pode ver acima) para desenvolver um corpo frutífero que libera esporos do fungo em volta da formiga e infectar outras formigas inocentes.
Se a formiga se prende ou não a uma folha ou galho depende das condições locais - e os cientistas dizem que é uma pista de que o fungo está ficando "mais esperto". Um estudo de 2018 mostra que os fungos evoluíram em resposta à mudança climática. "Nas áreas tropicais, as formigas-zumbis mordem as folhas, mas em áreas temperadas, picam galhos ou cascas", disse o professor de entomologia e biologia David P. Hughes, da Penn State, à Phys.org .
Essas formigas também podem ser encontradas em todo o mundo, exceto na Europa, em áreas com estações distintas. "No final do verão e início do outono, há folhas e galhos em todos os lugares em que as formigas residem", disse a acadêmica de pós-doutorado da Penn State, Raquel G. Loreto. "Mas em áreas temperadas as árvores perdem suas folhas no outono. Lá, as formigas picam os galhos."
Como os fungos atacam a formiga?
É tudo muito horrível e horripilante, e o fungo faz tudo isso sem sequer tocar no cérebro da formiga, de acordo com um estudo publicado na revista Proceedings of National Academy of Sciences . Em vez disso, o fungo assume o controle da formiga invadindo o tecido muscular do inseto. O fungo chega mesmo a invadir quase todos os cantos do corpo da formiga, incluindo a cabeça, o tórax, o abdômen e as pernas. Ao fazê-lo, o Ophiocordyceps unilateralis cria uma teia complexa que controla coletivamente os movimentos da formiga. Enquanto as células do fungo são freqüentemente encontradas fora do cérebro, elas nunca entram no cérebro.
"Normalmente, em animais, o comportamento é controlado pelo cérebro enviando sinais para os músculos, mas nossos resultados sugerem que o parasita está controlando o comportamento do hospedeiro perifericamente", disse o principal autor do estudo e professor da Penn State, David Hughes, em um comunicado . "Quase como um marionetista puxa as cordas para fazer uma marionete se mover, o fungo controla os músculos da formiga para manipular as pernas e mandíbulas do hospedeiro."
Hughes e sua equipe usaram microscopia eletrônica de varredura de face em bloco para criar modelos 3-D do interior da formiga. Eles levaram partes de tecido de 50 nanômetros de profundidade e capturaram uma imagem de cada parte usando uma máquina que poderia repetir o processo 2.000 vezes durante um período de 24 horas. Os cientistas então empilharam as partes naquele modelo 3D para ver exatamente onde o fungo invadiu a formiga.
Embora o O. unilateral não assuma o controle do cérebro, ele poderia alterá-lo em nível químico.
"Nós supomos que o fungo pode estar preservando o cérebro para que o hospedeiro possa sobreviver até que ele execute seu comportamento final de mordida - esse momento crítico para a reprodução de fungos", disse Hughes. "Mas precisamos realizar pesquisas adicionais para determinar o papel do cérebro e quanto controle o fungo exerce sobre ele."
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